1932年3月17日,国民党第十军军长、湘鄂边区“清乡”督办徐源泉集中15个团共2万余兵力,采用逐次“清剿”的战法,向红三军驻皂市、天门以西的部队杀来。
3月30日上午,著名的瓦庙集战斗打响。在七天七夜的阵地战中,红军战士前赴后继,顽强战斗,当地群众也在给养和后勤方面全力支援红军,但由于没有形成优势兵力,红军伤亡很大。4月6日,国民党集中6个团的兵力反攻,战斗形势对红军十分不利,红三军遂主动撤离战斗,进行转移。
红军部队撤出战斗时,周九银(石首人,新中国成立后授少将军衔)所在的红八师二十四团担任掩护转移任务。红军部队依次撤出战斗后,二十四团的第一、第二营逐次撤出,阵地上仅剩第三营防守,严防国民党兵追击。
战斗至黄昏时分,周九银所在的红九连连长、指导员相继壮烈牺牲,全连3位排长也仅剩周九银1人。周九银义无反顾地担负起阵前指挥的重任,他清点人数,阵地上仅存4名战士,他留下两名党员战士和他一起掩护另外两名战士撤退。国民党军用密集火力射击,一名战士中弹阵亡,另一名战士周仁和被机枪射伤右腿,周九银刚要伸手去扶周仁和,一发子弹从侧面飞来,击中周九银的右眼。周九银一手捂住伤眼,一手搀扶着周仁和,顺着战壕往下撤。这时夜色已浓,国民党军嚎叫着不敢追击。
周九银和周仁和相互搀扶着,艰难地走了大半夜才遇到团收容队。收容队见他们一个被打断腿,一个被打瞎眼,当即将他们送到军卫生部医院。医生检查后,当即决定把周九银打碎的眼球摘除。没有麻药,全靠坚强的意志强忍伤痛;无药可用,全凭顽强的抵抗力让身体自然修复。
1932年7月,蒋介石调集鄂湘川共10万兵力组成左路军向洪湖苏区发动第四次“围剿”。国民党军残酷的“围剿”和党内错误肃反,致使革命力量遭受严重损失,虽经苏区全体军民浴血奋战,但终不能挽回败局。9月3日,湘鄂西省委所在地周老嘴、瞿家湾等地相继失守。
此时的周九银却面临两难的处境。红军要转移,二十四团政治处干事马初民到柳关医院找到周九银,转告团长的命令:找一户可靠群众,留下50块银元,在老乡家养伤。周九银明白,这是让他离开部队,他再三表示,即使是当炊事员、喂马、抬担架,也决不离开部队。
周九银和马初民越说声音越高,惊动了来柳关医院巡视伤病员的贺龙军长。贺龙认出了周九银,说道:“听汤暮禹师长说,你右眼负伤后还救出了一个同志。”周九银见得到贺龙军长的赞扬,便要求贺军长把他留在部队。贺龙了解周九银曾读过两年私塾后,答应让他留在部队,为部队筹粮筹款。从此,周九银成为人民军队中的后勤战士。
1933年1月,周九银任红七师经理处粮秣员。此时,红三军攻占鹤峰,并以桑植、鹤峰为依托,投入创建湘鄂川黔根据地的斗争。3月,周九银调任红十九团军需长。那时部队的给养全靠筹集,师团、营、连各级都要筹集。团军需长不仅要筹集粮款,还要调剂全团各营连粮款的盈亏,尽量保障指战员有吃有穿。
6月,蒋介石任命徐源泉为湘鄂边“剿共”总司令,组织3万余兵力对红三军进行围攻。当时红三军正忙于第三次“肃反”和解决部队给养问题,对国民党军的围攻毫无防备。
6月9日,周九银奉命率领由24人组成的运粮队,回到宜恩长滩河团部附近,运粮队从来凤经咸丰徒步300余里,每人挑粮160斤,就在快到达团部驻地不远时,周九银发现100多国民党兵正快速行军,准备偷袭红十九团团部,偷袭的敌军后面还远远跟随着几千人的大部队。情况紧急,周九银指挥战士将粮食藏在树丛中,拿出武器准备阻击敌军,一面指挥其余的挑粮战士跑步向团长报告。
周九银指挥5名战士埋伏在路边的山坡上,100多名国民党军悄悄地向红军驻地偷袭。周九银等每人扔出两颗手榴弹,敌军当即倒下一大片,其余的吓得趴在地上不敢动弹。
十九团团长沈鲲听到爆炸声,立即带领部队冲下山来,打退敌军先头部队。国民党偷袭红军的大部队见行踪败露,赶紧撤军。战斗结束后,贺龙对周九银说:“你这一只眼,比那些长两只眼的人还看得清,真是好样的!”
红军部队在国民党军队的围攻下,粮食供应越来越紧张,周九银的筹粮工作自然也越来越艰巨。10月的一天,周九银率领筹粮队24人,到来凤县石门坎一带筹集了一批粮食,准备运到鹤峰红三军驻地。
石门坎到鹤峰300多里,筹粮队挑着重担经丁寨、忠堡,翻山越岭,涉水穿林,日行近百里,一路向鹤峰挑去。路上,筹粮队全靠野菜团子和野菜粥充饥,途中休息时,周九银亲自到野地里采摘野菜。他对筹粮队队员讲:“粮食是红军的命根子,战士们流血流汗,急需粮食。我们筹粮队的任务就是保障战士们有饭吃。战士们不吃饱,我们就没有理由先吃饱。如果我们先吃饱,都想到筹粮队来,谁还去当战斗员!”
经过3天的长途负重行军,第四天下午3时许,筹粮队经过交罗、官庄坪,到达三岔,队员们知道离红军驻地鹤峰不远了。大家脚下生风,鼓足劲赶路。这时有人倒地,大家一看,是领队的军需长周九银昏倒在地,两袋大米歪倒在路旁。队员们赶紧救醒周九银,大家都知道,军需长是饿昏的。路上每人发5个菜团子,他硬塞给别人两个,还说自己的饭量小,喝野菜粥,他总是舀上面的稀水,把底下稠的留给队员。
贺龙知道周九银饿昏的事后,感叹地说:“我们有这么好的同志,何愁打不垮白狗子!”